解惑P4編程語言的常見誤區(qū)

作者簡介：張漸修，任職于上海同悅信息科技有限公司從事SDN/P4交換機的市場推廣工作。

OpenFlow從誕生之日起就與SDN劃起了等號，時至今日仍然有用戶在尋求SDN方案時潛意識在尋求OpenFlow的支持。實際上，隨著SDN的逐步演進，軟件定義網絡更多是一種設計思路與設計理念，SDN網絡的設計經歷了螺旋式發(fā)展。近幾年SDN之父Nick教授身體力行的開始改造OpenFlow，網絡設備第一次和計算設備一樣具有了可編程的能力。和OpenFlow剛剛面世一樣，用于網絡設備編程的P4編程語言也存在眾多誤解。本文的主要目的就是解惑P4編程語言的幾個常見誤區(qū)。

誤區(qū)一：P4就是Openflow2.0

這一誤區(qū)產生的主要原因是斯坦福大學的Nick Mckeown教授在OpenFlow之后馬不停蹄地開始P4的設計與推廣，因此很容易讓人以為P4就是OpenFlow的新版本。雖然兩者之間是超集的關系，但是P4絕不是已經停止更新的OpenFlow新版本。

由ONF組織推動的OpenFlow在發(fā)展到1.6版本后停止更新，ONF組織也歷經與On.Lab和P4.org兩大組織的合并。OpenFlow本身只是SDN南向接口的一種，是控制器向轉發(fā)設備傳遞命令的一種方式；而P4 (Programming protocol-independent packet processors)則是一種編寫協(xié)議無關的包處理器的高級編程語言，它可以令設備實現OpenFlow同樣的功能，但是它的愿景遠不是僅僅實現更靈活的openflow，它要給予數據平面與計算平面一樣無與倫比的可編程性。傳統(tǒng)上無論是OpenFlow設備還是非OpenFlow設備大部分都是按照固定流水線執(zhí)行指令，在芯片現有功能內閃轉騰挪而不能越雷池半步。P4語言則是要打破藩籬，讓數據平面設備也具備在線實現新功能的能力。尤為與FPGA這種現場可編程門陣列不同的是，FPGA提供的是半定制電路，需要采用VHDL或者Verilog等語言來實現硬件的重構，每個邏輯單元的功能在重編程（燒寫）時確定。

所以P4是數通芯片的新一次嘗試，與OpenFlow只是定義一個南向接口截然不同。

誤區(qū)二：只有Tofino芯片可以支持P4

這個誤區(qū)仍然與Nick教授有很大關系。Nick作為SDN之父在看到OpenFlow面臨的諸多落地困局后于2013年的ACM SIGCOM發(fā)表《Forwarding Metamorphosis: Fast Programmable Match-Action Processing in Hardware for SDN》一文，并且作為創(chuàng)始人成立了Barefoot公司。因此Barefoot公司推出的Tofino系列芯片天然支持P4。但是一個好漢三個幫，即使Nick宣稱可編程的數據芯片存在諸多優(yōu)點，在商業(yè)落地時也面臨行業(yè)巨頭的打壓與客戶的質疑，因此P4語言并不是Nick或者Barefoot公司的私有產品，它由P4.org社區(qū)運作推廣，希望借助社區(qū)的力量來找到應用場景和市場，近期P4社區(qū)剛剛與ONF組織合并。

目前支持P4編程的數據平面芯片既可以是傳統(tǒng)的網絡處理器（NPU），也可以是上文提到的FPGA芯片，更不用說在CPU上可以模擬P4的各種行為，還有大神在GPU上開展P4的研究工作。

誤區(qū)三：P4只支持可編程芯片

P4語言并不是學術界靈光閃現的成果，它是業(yè)界在OpenFlow的前期探索后的成果，谷歌在其中發(fā)揮了重大作用。時至今日谷歌現網仍然有很多運行OpenFlow協(xié)議的設備，因此當網絡走向可編程走向更加開放，如何利舊就是個現實問題。而P4作為一種語言本身就是對網絡行為的描述，所以只要能夠讓傳統(tǒng)非可編程網絡芯片可以理解由P4定義的轉發(fā)流水線就能讓傳統(tǒng)芯片也支持P4定義的行為。

目前谷歌的SDN網絡正在向可編程邁進，傳統(tǒng)設備通過抽象層的轉譯也可以支持P4語言，因此傳統(tǒng)廠商支持P4不是不行而是可為不可為的問題，畢竟業(yè)界老大哥攜壓倒性市場份額狂奔在另一條路上。

誤區(qū)四：P4語言是Python一樣的高級語言

P4雖然是高級語言但是屬于針對特定領域的DSL語言，它和Python等計算機高級語言相比有很大的差別，首先P4語言需要考慮物理資源的限制，P4最終管控的是資源有限的數據平面轉發(fā)芯片，所以注定不會像CPU所處的計算平面具有超高的外置Memory資源；也正是這個原因，p4代碼并不具備高級語言的通用移植性，在A平臺的可運行代碼在B平臺不一定可以工作，所以每個支持P4語言的廠家都會提供自家產品的架構模型和編譯器，用戶需要在編譯時選擇相應物理平臺來實現可落地的代碼。

P4-16版本推出的目的就是提升目標無關性，通過語言與架構分離和靈活的數據模型支持多種目標設備。

誤區(qū)五： P4代碼就是SDN

如同基于OpenFlow實現的SDN，其最重大的改進是邏輯上的集中控制，在大規(guī)模數據中心和WAN網絡接入這種全局視角可以更好的解決網絡擁塞等傳統(tǒng)網絡的問題。利用P4來實現可編程的設備，他們完成的也只是數據平面的工作，實現報文的轉發(fā)流程還需要控制平面的參與。因此在OpenFlow時代誕生了OpenDaylight和ONOS等SDN控制器項目；P4語言的協(xié)議獨立意味著不會原生支持任何協(xié)議，P4語言只是描述報文頭部格式以及程序中需要的協(xié)議字段。所以并沒有解決控制層面的問題。P4優(yōu)化了數據平面的實現，但是控制層面的工作一點也不能少。

無論是采用傳統(tǒng)OSPF/BGP路由協(xié)議，或者是沿用SDN控制器都可以實現對P4設備的控制。Opendaylight和ONOS都提供遠程控制插件，可以Runtime實現控制流的發(fā)送。

P4的誕生是SDN演進的自然結果，如同OpenFlow剛剛出現面臨的不解一樣，P4作為新生事物也存在一些誤區(qū)，相信隨著P4-16的推出以及P4.org與ONF的合并，P4將獲得更多的關注與落地。當然這一切也取決于Intel的態(tài)度。

編輯：hfy