美國當(dāng)?shù)貢r間周日,英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下維珍軌道公司的小型火箭LauncherOne進(jìn)行了第二次動力試飛,并首次將10顆衛(wèi)星送入地球軌道,這標(biāo)志著新的低成本衛(wèi)星發(fā)射方法取得成功,并將對太空行業(yè)產(chǎn)生重大影響。
維珍軌道公司的LauncherOne火箭此次試飛名為“發(fā)射演示2”(Launch Demo 2)。長21米的兩級火箭LauncherOne能夠運(yùn)送約500公斤有效載荷,它搭載被稱為“宇宙女孩”的波音747運(yùn)輸機(jī)從加州莫哈韋航空港起飛。
飛行員凱利·拉蒂默(Kelly Latimer)和托德·埃里克森(Todd Ericson)駕駛“宇宙女孩”向西南方向飛行,在洛杉磯地區(qū)以西的太平洋上巡航。發(fā)射大約1小時后,在大約10700米的高度,LauncherOne從飛機(jī)上被釋放,然后啟動發(fā)動機(jī)自行前往太空。
維珍軌道公司在社交媒體上宣布:“有效載荷成功部署到我們的目標(biāo)軌道上!我們非常、非常自豪地宣布,LauncherOne現(xiàn)在已經(jīng)完成了它的首次太空任務(wù),將我們的朋友NASA的10顆衛(wèi)星送入近地軌道?!?/p>
維珍軌道公司沒有從地面的發(fā)射臺垂直發(fā)射,所謂的“空中發(fā)射”技術(shù)意味著火箭已經(jīng)被送至大氣層上方,當(dāng)它啟動發(fā)動機(jī)時,飛行速度略低于1馬赫(即音速)。而且,維珍軌道公司不需要大量的地面基礎(chǔ)設(shè)施,而是可以靈活地從任何可以容納747的跑道起飛。該公司表示,與傳統(tǒng)的垂直發(fā)射火箭相比,“空中發(fā)射”戰(zhàn)略提高了靈活性和快捷性。
布蘭森在聲明中說:“維珍軌道公司實(shí)現(xiàn)了許多人認(rèn)為不可能完成的任務(wù)??吹轿覀兲貏e改造的波音747飛機(jī)‘宇宙女孩’將LauncherOne火箭送入軌道,真是太鼓舞人心了!這次重要飛行是我們多年辛勤工作的巔峰之作,也將引領(lǐng)全新一代的創(chuàng)新者踏上進(jìn)入地球軌道之路?!?/p>
維珍軌道公司首席執(zhí)行官丹·哈特(Dan Hart)說:“一座通往太空的新大門剛剛打開!”LauncherOne能夠成功地進(jìn)入軌道,證明了這個團(tuán)隊(duì)的才華、精確度、干勁兒和獨(dú)創(chuàng)性。即使在全球爆發(fā)疫情的情況下,我們也始終專注于充分展示這一革命性發(fā)射系統(tǒng)的每個要素。今天,我們的努力得到了回報,任務(wù)執(zhí)行得非常出色,我們感到非常自豪!”
維珍軌道公司表示,成功的試射將使該公司能夠開始商業(yè)運(yùn)營。該公司在一份聲明中表示:“有了這次成功的演示,維珍軌道公司將在下一次任務(wù)正式過渡到商業(yè)服務(wù)中。我們隨后的發(fā)射預(yù)訂客戶包括美國太空軍、英國皇家空軍,以及斯沃姆科技公司、意大利SITAEL公司和丹麥GomSpace公司等商業(yè)客戶。”
發(fā)動機(jī)完成了三分鐘的燃燒,創(chuàng)下了LauncherOne在其首次軌道嘗試未能實(shí)現(xiàn)的里程碑。在去年5月份進(jìn)行的首次試飛中,就在發(fā)動機(jī)啟動后,輸送推進(jìn)劑的管道破裂,導(dǎo)致測試提前結(jié)束。但在最新發(fā)射中,LauncherOne始終保持正常?;鸺纳霞壋晒Ψ蛛x,并按計(jì)劃啟動了發(fā)動機(jī),成功進(jìn)入地球軌道。
此后不久,10顆微型衛(wèi)星被部署完畢。這些微型是維珍軌道公司與NASA的合作項(xiàng)目,允許大學(xué)和其他機(jī)構(gòu)發(fā)射小衛(wèi)星,用于地球觀測、天氣預(yù)報和其他科學(xué)和研究項(xiàng)目。在延遲將數(shù)據(jù)傳回地面后,該公司確認(rèn)所有衛(wèi)星都“成功部署到目標(biāo)軌道上”。
作為維珍軌道的第一個付費(fèi)客戶,NASA同意承擔(dān)LauncherOne第二次飛行的額外風(fēng)險。哈特在發(fā)射前表示,雖然搭載有10顆衛(wèi)星,但維珍軌道公司的發(fā)射任務(wù)主要目標(biāo)是確認(rèn)“系統(tǒng)的性能,并在我們經(jīng)歷一系列事件過程中獲得數(shù)據(jù)”。
哈特上周說:“我們有NASA認(rèn)為的、風(fēng)險承受能力更強(qiáng)的有效載荷,但從我們的角度來看,它們是真正的有效載荷,我們希望把它們送到正確的軌道。這是一個新系統(tǒng),演示飛行的目的是獲得系統(tǒng)上的數(shù)據(jù)。因此,獲得數(shù)據(jù)是我們內(nèi)部的主要目標(biāo),也是我們確認(rèn)成功的標(biāo)準(zhǔn)?!?/p>
當(dāng)然,使用波音747母機(jī)部署火箭的“空中發(fā)射”戰(zhàn)略也存在很多限制和技術(shù)挑戰(zhàn),但維珍軌道公司表示,這讓該公司在發(fā)射地點(diǎn)和可以到達(dá)的軌道位置方面具有更大選擇。除了該公司在加州莫哈韋的主要發(fā)射基地外,維珍軌道公司還計(jì)劃從關(guān)島發(fā)射,并正在研究在英國和世界各地的其他地點(diǎn)執(zhí)行發(fā)射任務(wù)。
維珍軌道公司的LauncherOne成為繼軌道科學(xué)公司開發(fā)的固體燃料運(yùn)載火箭Pegasus之后,第二枚將微型衛(wèi)星送入軌道的“空中發(fā)射”火箭。軌道科學(xué)公司現(xiàn)在是諾斯羅普·格魯曼公司的子公司。LauncherOne火箭是第一個從空中平臺飛入軌道的液體燃料火箭助推器。
對維珍軌道公司來說,這是一項(xiàng)巨大的成就,該公司的目標(biāo)是在不斷增長的微型衛(wèi)星發(fā)射市場占據(jù)更大的份額。這個市場目前由火箭實(shí)驗(yàn)室公司(Rocket Lab)主導(dǎo),該公司的火箭Electron自2018年以來就開始運(yùn)行。該公司已經(jīng)將幾個有效載荷送入軌道,供商業(yè)和政府客戶使用。該公司計(jì)劃很快從弗吉尼亞州東海岸的沃洛普斯島開始發(fā)射。
但競爭似乎將開始急速升溫,而且不僅僅是來自維珍軌道公司的競爭。例如,加州初創(chuàng)公司Astra高12米的火箭上個月首次進(jìn)入太空,這是該公司的第二次軌道試飛。如果計(jì)劃進(jìn)行順利,其他幾家公司,如Firefly Aerospace和Relativity Space,將在不久的將來開始飛行自己的微型衛(wèi)星運(yùn)載火箭。
以上這些火箭都是為相對較小的衛(wèi)星提供專門發(fā)射服務(wù)而設(shè)計(jì)的。這并不是這類衛(wèi)星升空的唯一方式,它們還可以利用SpaceX獵鷹9號火箭提供的“拼車”服務(wù)發(fā)射有效載荷。但后者的火箭是為大型重要有效載荷量身定做的,所以它們通常不會為搭載的微型衛(wèi)星提供精確的部署服務(wù)。
這次飛行是維珍軌道公司首次成功的太空發(fā)射,標(biāo)志著布蘭森的巨大勝利,他現(xiàn)在擁有兩家太空公司,而且已經(jīng)用兩種不同的飛行器成功地進(jìn)入太空。布蘭森旗下的維珍銀河公司致力于成為“世界上首家商業(yè)太空公司”,讓游客往返太空邊緣。它已經(jīng)兩次將人送到太空邊緣進(jìn)行亞軌道旅行,并準(zhǔn)備最快在今年進(jìn)行載人發(fā)射。布蘭森表示,他有望在今年晚些時候登上太空飛機(jī),實(shí)現(xiàn)進(jìn)入太空的夢想。
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