探秘Google X實驗室：搜索巨頭的“登月工廠”

自動駕駛汽車、Google Glass智能眼鏡，這些頗具科幻色彩的科技產(chǎn)品都產(chǎn)自谷歌的Google X實驗室。國外媒體周四撰文，揭開了谷歌這一神秘機構(gòu)的面紗。

谷歌智能眼鏡Google Glass是Google X實驗室最著名的發(fā)明之一

以下為文章全文：

今年2月，Google X實驗室總監(jiān)阿斯特羅?泰勒（Atro Teller）找到谷歌CEO拉里?佩奇（Larry Page），希望他能批準(zhǔn)一樁看似不可思議的并購。

泰勒建議谷歌收購Makani Power，這是一家開發(fā)風(fēng)力渦輪機的創(chuàng)業(yè)公司，他們的產(chǎn)品可以安裝到無人固定翼飛機上，然后像風(fēng)箏一樣“放飛”到天上，通過電纜將風(fēng)能輸送回地面。泰勒對佩奇說，這家創(chuàng)業(yè)公司很有前景，他還不無自豪地補充道，該公司的原型產(chǎn)品在最近的所有測試中都完好無損。

佩奇批準(zhǔn)了。截至發(fā)稿，該交易仍正在進(jìn)行當(dāng)中，但價格依然不詳。不過，佩奇還有一個要求?！八f我們會為這個項目劃撥預(yù)算，并配置人員?！碧├照f，“但我們必須確保在近期至少墜毀五臺這樣的設(shè)備?！?/p>

“科幻”技術(shù)

一直以來，Google X都十分神秘，這里匯集了博學(xué)的工程師和科學(xué)家。在他們看來，Google X就像是這家搜索巨頭的“登月工廠”。然而，這些成功率只有百萬分之一的科研項目，卻需要巨額的資金、堅定的信念，和打破常規(guī)的意愿。

盡管如此，Google X已經(jīng)推出了多個聞名世界的項目，谷歌無人駕駛汽車和谷歌眼鏡都誕生在這里。但其中最了不起的，恐怕還是這個團(tuán)隊本身：利用Google X項目，谷歌的所作所為早已超出了傳統(tǒng)意義上的企業(yè)范疇。

該實驗室并不看重短期的股東利益，而是著眼于頗具科幻色彩的尖端技術(shù)?！癎oogle X有意識地著眼于谷歌在正常情況下不會做的事情?！盙oogle X“快速評估員”理查德?德瓦爾（Richard DeVaul）說，“他們把火箭發(fā)射臺建在離零部件工廠很遠(yuǎn)的地方。所以，如果火箭爆炸，希望不會給核心業(yè)務(wù)帶來太大沖擊?！?/p>

自從2010 年創(chuàng)立以來，谷歌一直努力讓Google X避開公眾視野。最近一個月，《商業(yè)周刊》與Google X的管理者和項目領(lǐng)導(dǎo)者展開了溝通。他們不僅擁有豐富的資源，而且不會像其他胎死腹中的企業(yè)研究項目一樣受到各種制約?！暗彩侨祟惷媾R的重大問題，我們都會研究，看看我們能否找到解決方案?！碧├照f。

Google X希望繼承多家經(jīng)典實驗室的精神，例如，發(fā)明了首顆原子彈的“曼哈頓計劃”和破解德軍密碼并誕生了現(xiàn)代密碼學(xué)的“布萊切利公園”。戰(zhàn)后，這些項目的精神在一些企業(yè)實驗室中發(fā)揚光大：AT&T的貝爾實驗室和施樂的帕羅奧爾托研究中心（PARC）都已經(jīng)成為“突破”的代名詞，催生了晶體管和PC等一系列創(chuàng)新。

但這都是上個世紀(jì)的事情了。美國航空航天局（NASA）的預(yù)算自1990年以來已經(jīng)削減了11%。企業(yè)也都減少了基礎(chǔ)研究的投入，轉(zhuǎn)而直接收購創(chuàng)業(yè)公司來實現(xiàn)創(chuàng)新?！昂芏嘌芯慷家呀?jīng)不再推進(jìn)，這令人十分震驚。我們根本不理解中國為什么能這么快追趕上來。我覺得我們是一個極度自滿的國家?！?/p>

園區(qū)探秘

Google X距離谷歌主園區(qū)大約半英里，兩棟兩層高的辦公樓用紅磚砌成，外表看起來很普通。前面有一個噴泉，還停了很多公司發(fā)的自行車，方便員工前往主園區(qū)。

在其中一棟樓內(nèi)，會議室的窗戶都用毛玻璃制成。大廳里停著一輛具備無人駕駛功能的賽車。這輛車其實已經(jīng)不能開了，它放在那里只是為了開個愚人節(jié)的玩笑。

走廊里的一些白板上畫滿了各種圖釋，闡述了幾代人的一個宏偉夢想：太空電梯。很多媒體都猜測，Google X正在開發(fā)這樣一個精巧的裝置——這需要使用巨大的電纜，將地球與軌道空間平臺連接起來。Google X并沒有開發(fā)這個項目，但員工們都很喜歡這個概念。

坐在谷歌無人駕駛汽車的乘客座上，是對你信心的一次巨大考驗。這輛白色的雷克薩斯RX 450h頂部配備一臺價值6.5萬美元的激光測距儀，正在以55英里的時速在硅谷擁擠的101公路上巡航。碰巧，一輛谷歌班車從旁邊經(jīng)過。當(dāng)RX 450h靈巧地避讓時，該項目負(fù)責(zé)人克里斯?厄姆森（Chris Urmson）滿臉鎮(zhèn)定。

“谷歌相信我們，還允許我們做一些在學(xué)術(shù)機構(gòu)中根本不可能做的事情?！彼f。厄姆森曾經(jīng)在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)擔(dān)任助理研究教授，他說這話時，雙手十分放松地搭在膝蓋上。谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人佩奇和謝爾蓋?布林 （Sergey Brin）“認(rèn)為漸進(jìn)式地改進(jìn)還不夠好。成功的標(biāo)準(zhǔn)是：我們能否把這些推向世界，并做一些大膽的事情。”

身為谷歌特殊項目的負(fù)責(zé)人，布林去年預(yù)計，該公司的無人駕駛汽車將在5年內(nèi)上市。厄姆森顯得有些激動，他認(rèn)為這個截止日期“令人興奮”，他還披露了自己的目標(biāo)?！拔矣幸粋€9歲的兒子，他還有7年就可以考駕照?！彼f，“所以我得比他快一些?！?br />

項目溯源

如果不是為了開發(fā)無人駕駛汽車，Google X或許根本不會誕生。這個實驗室的起源可以追溯到2005年，彼時，佩奇在Darpa Grand Challenge挑戰(zhàn)賽上第一次見到斯坦福大學(xué)計算機科學(xué)家塞巴斯蒂安?特倫（Sebastian Thrun）。

比賽是在莫哈韋沙漠里進(jìn)行的，參賽團(tuán)隊的目標(biāo)是讓自己的無人駕駛汽車穿越7英里的障礙路段。他們二人對人工智能和機器人的前景有著相同的信仰，所以一見如故。兩年后，佩奇說服特倫和他的幾名學(xué)生幫助谷歌開發(fā)了街景地圖項目。

特倫早已厭倦了學(xué)術(shù)界的生活，教授們整天只是為了發(fā)表論文，沒有多少人想著開發(fā)產(chǎn)品。于是，他2009年在谷歌啟動了無人駕駛汽車項目。佩奇和布林給他定了一個目標(biāo)：開發(fā)一輛能在加州的公共高速公路和蜿蜒的城市街道上完美行駛1000英里的汽車。

特倫和他的團(tuán)隊雖然只有十幾人，但僅用15個月就實現(xiàn)了目標(biāo)。他們的汽車成功駛過了洛杉磯和硅谷擁擠的街道，甚至連沒有GPS信號的舊金山-奧克蘭海灣大橋都能輕松穿越。

開發(fā)進(jìn)度超出了他們的預(yù)期。特倫、布林和佩奇開始討論將該項目擴(kuò)大成一個完整的實驗室。對佩奇和布林來說，這既可以滿足他們長期以來對搜索之外的其他技術(shù)的興趣，還可以留住特倫這樣難得的人才。

“塞巴斯蒂安不只是偉大的科學(xué)家，還能將理論變成現(xiàn)實。這種能力深深打動了谷歌的兩位創(chuàng)始人。從某種程度上講，Google X的創(chuàng)立就是為了給無人駕駛汽車找個‘家’，也是為了留住塞巴斯蒂安?！碧├照f。他曾經(jīng)是特倫的學(xué)生和朋友，在加盟Google X前任職于對沖基金公司Cerebellum Capital。

特倫一直都想建立這樣一個企業(yè)實驗室，讓一心一意搞理論研究的人能有真正的用武之地。他想把重點放在至少存在商業(yè)可行性的項目上，讓人才隨著項目的進(jìn)展參與和退出。特倫說，他曾經(jīng)想把這個新部門命名為“谷歌研究院”，但這個名字顯得有些老氣橫秋，而這恰恰是他一直以來極力避免的。他說，Google X是一個占位符，是一個變量，等著以后補上。

布林很早就表示，這個新的實驗室將主要著眼于硬件工程師。該公司董事會2010年1月為Google X提供了資金。谷歌并未披露該實驗室的具體預(yù)算，但該公司2012年的研發(fā)費用為68億美元，較2010年增長79%。

谷歌眼鏡是Google X的第二個項目。華盛頓大學(xué)電氣工程教授巴巴克?帕韋茲（Babak Parviz）當(dāng)時正在開發(fā)穿戴式電腦。他在一篇論文中稱，可以開發(fā)一種內(nèi)置電子元件的隱形眼鏡，從而將圖像投影到佩戴者的眼睛上。

這引起了布林和佩奇的關(guān)注。將無人駕駛汽車和穿戴式電腦合并到特倫的新實驗室里，似乎非常合適。谷歌眼鏡的首款原型產(chǎn)品是一個重達(dá)10磅的頭戴式顯示屏，而且還要通過很多線纜與戴在用戶腰帶上的一個盒子相連。

最新的谷歌眼鏡幾乎與普通眼鏡的重量相同，但推廣的過程中卻較為謹(jǐn)慎。這款產(chǎn)品目前只面向開發(fā)者推出，售價1500美元。它在用戶的右眼上方內(nèi)置了一個高清顯示屏，而且可以拍攝照片和視頻，并顯示電子郵件。

批評者認(rèn)為谷歌眼鏡有點笨拙，他們把它稱作是“戴在臉上的攝位車”。更重要的是，這款產(chǎn)品有可能變身為秘密監(jiān)視器。帕韋茲希望人們能把谷歌眼鏡放到Google X的背景里來看待：它的目標(biāo)是讓人們能夠迅速而沒有障礙地獲取知識，從而“徹底改變知識的意義”。

“探月計劃”

泰勒將谷歌眼鏡比作首款蘋果個人電腦。他說：“全新的產(chǎn)品蘊含著價值。正如Apple II所宣稱，如果你不是會計或?qū)＜?，會不會想在家里放臺電腦？谷歌眼鏡提出了同樣的問題，我希望它最終能得到一樣的答案?！?/p>

成立雖不久，但Google X已經(jīng)形成自己的傳統(tǒng)。當(dāng)項目發(fā)展到超出實驗室范圍或宣告失敗時，研究人員會聚在一起舉行正式的畢業(yè)典禮，頒發(fā)畢業(yè)證書和印有字母“X”的學(xué)位帽。去年，有個團(tuán)隊從實驗室畢業(yè)，他們建成了一個能在數(shù)千臺電腦上運行并通過瀏覽網(wǎng)頁進(jìn)行學(xué)習(xí)的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。

特倫2012年從Google X畢業(yè)，隨后創(chuàng)辦了在線大學(xué)課程網(wǎng)站Udacity。他表示，Udacity的專注點更偏向人的問題而不是技術(shù)問題，它不適合Google X。特倫雖然還擔(dān)任實驗室的顧問，但泰勒接手了主管工作，直接向布林匯報。

最初，特倫的直覺、佩奇和布林的興趣指引著實驗室的建立過程。第一個闡述X使命的人是泰勒。關(guān)于實驗室的目標(biāo)，他征詢了佩奇的意見：“它是研究中心嗎？”佩奇答：“不，聽起來很乏味?！彼又鴨枺骸笆切鹿痉趸鲉?？”佩奇稱：“不是?！弊詈?，泰勒問：“那是探月計劃？”佩奇回答：“沒錯，就是這個意思。”

泰勒表示：“我們非常認(rèn)真地讓世界變得更美好?！彼f，Google X就像維利?旺卡充滿魔力的巧克力工廠，需要遠(yuǎn)離全世界評頭論足的目光。

泰勒的綽號叫“Astro”，這是他高中足球隊隊友取的，說他的發(fā)型像AstroTurf人造草皮。如今，42歲的他留著齊肩的馬尾，一臉斑白的山羊胡。他們家族人才輩出，祖父和外祖父都得過諾貝爾獎。他外祖父是經(jīng)濟(jì)學(xué)家杰拉德?德布魯（Gerard Debreu）。祖父是頗具爭議的著名物理學(xué)家愛德華?泰勒（Edward Teller），曾參與曼哈頓計劃，被譽為原子彈之父。戰(zhàn)后，由于在一次忠誠審查聽證會上對J。羅伯特?奧本海默（J. Robert Oppenheimer）提供不利證詞，愛德華被逐出科學(xué)界。泰勒說，祖父的遭遇“提醒我一定要做自己熱愛的事情?！?/p>

泰勒將它天才般的想法付諸到Google X最有前景的項目中。在去年3月得克薩斯州首府奧斯汀舉行的音樂、電影、媒體和科技“西南偏南”大會上，他向攢動的人群宣稱：“限制世界發(fā)展的不是我們的智力，而是不斷探索的勇氣和創(chuàng)造力?！?/p>

去年，他與谷歌業(yè)務(wù)發(fā)展副總裁梅根?史密斯（Megan Smith）共同組織了專門為Solve for X年會。該年會為期兩天半，必須獲得邀請才能參與，上百名科技精英云集。今年2月份，與會者參與討論了諸如充氣機器人、可以提前檢測阿爾海默氏病的眼科檢查以及核聚變反應(yīng)堆等等話題?！叭绻覀儾粐L試，什么事情都不會發(fā)生，這才是亙古不變的道理。”來自洛克希德?馬丁公司先進(jìn)發(fā)展項目的高級項目經(jīng)理查爾斯 ?切斯（Charles Chase）說道。

奇葩項目

除宣傳Google X外，泰勒大部分時間都用在考察實驗室的新創(chuàng)意上?；恼Q不羈不是問題。特勒和他的同事們說，他們已經(jīng)思考過懸浮和超時空傳送的問題，雖然后者已經(jīng)被叫停，部分原因是不論想傳送什么東西，都必須先徹底將其摧毀然后在另一端重建。

Google X的一些真實項目聽起來異乎尋常。谷歌收購的清潔能源公司馬卡尼動力（Makani Power）最新研制了一款風(fēng)力渦輪發(fā)電機原型——Wing 7。Wing 7是一個26英尺長的碳纖維裝置，配有4個發(fā)電螺旋槳，飛行到800至2000英尺高空后可以利用風(fēng)力發(fā)電。

這家初創(chuàng)公司的首席工程師達(dá)蒙?范德?林德（Damon Vander Lind）稱：“如果Wing 7能夠成功，那么我們就能徹底擺脫傳統(tǒng)的化石能源?！彼姓J(rèn)，Wing 7也可能無法使用，“如果你不花個十年八年時間努力嘗試，肯定是不會有任何進(jìn)展的?！?/p>

Google X還有一個保密項目是讓互聯(lián)網(wǎng)覆蓋全球不發(fā)達(dá)地區(qū)。十年前，約克大學(xué)高級研究員大衛(wèi)?格雷斯（David Grace）就率先開展了一個將寬帶發(fā)射機安裝在高空氣球上的項目，該項目是歐盟Capanina Consortium計劃的一部分。該項目停止于實驗階段，格雷斯最近表示，他聽說谷歌現(xiàn)在正在研究基于氣球的寬帶技術(shù)。

上個月，谷歌主席埃里克?施密特（Eric Schmidt）做出了一項驚人的宣布：要在這個十年結(jié)束之前，讓地球上每一個人都能連接上互聯(lián)網(wǎng)。質(zhì)疑者馬上指出，世界上百分之六十的區(qū)域尚未連接互聯(lián)網(wǎng)，甚至很多國家都沒有可靠的電信網(wǎng)。泰勒沒有確認(rèn)甚至討論這樣的項目，但他承認(rèn)讓網(wǎng)絡(luò)覆蓋全球?qū)儆贕oogle X的使命范圍。

泰勒負(fù)責(zé) Google X的日常運營并向布林匯報工作。有關(guān)同事表示，自從佩奇2011年末擔(dān)任谷歌首席執(zhí)行官以來，布林就將其大部分時間投入Google X的幾個重要項目的技術(shù)細(xì)節(jié)中?！拔矣X得我以后大部分的時間都會花在汽車上了，”布林說道。在問到他一手主持的谷歌眼鏡項目時，他指了指自己鼻子上的眼鏡說：“你看，這基本已經(jīng)搞定了。”

現(xiàn)在，布林準(zhǔn)備投入到無人駕駛汽車領(lǐng)域。布林的一種獨特魅力就是，他與人交談時，平淡而有邏輯的話語可能非常沉悶，但是當(dāng)他一個人自言自語的時候，他能激發(fā)出非常驚人的靈感。

無人駕駛汽車可能會使得汽車擁有權(quán)變得沒有必要，因為你的汽車（也許是和鄰居公用的）將扮演出租車的角色，有需要的時候就會被召喚。年長的人和盲人有可能完全融入社會，交通事故的死亡率將大大降低，每個人都能節(jié)省以前浪費掉的時間用來工作、閱讀、交談或者是上網(wǎng)。如果這一切都能成真，那么布林將成為能夠兩次改變世界的寥寥可數(shù)的企業(yè)家之一。

布林親身深入實驗室是Google X最寶貴的資產(chǎn)之一。他的直接參與是Google X得到支持的一個方面。因此，Google X雄心勃勃地成長著，同時也吸引了更多科技天才不斷加入。

保持好奇

前麻省理工學(xué)院教授瑪麗·盧·杰普森（Mary Lou Jepsen）去年加盟谷歌，掌管Google X顯示業(yè)務(wù)部門。她可能正在為谷歌眼鏡等新一代設(shè)備開發(fā)顯示屏。美國醫(yī)療實驗室運營商LabCorp前首席科學(xué)家安德魯·康拉德（Andrew Conrad），也在今年春天加盟Google X實驗室，負(fù)責(zé)一個秘密項目。Google X還在今年3月請來谷歌元老級高管杰夫·胡珀（Jeff Huber），但他具體從事哪方面的研究工作，目前尚不得而知。

Google X的瘋狂擴(kuò)張足以讓部分谷歌投資者對前景充滿擔(dān)憂。市場研究機構(gòu)Pivotal Research Group分析師布萊恩·維瑟（Brian Wieser）稱，對于谷歌股東來說，Google X是一個“溫和且積極”的因素，但讓他感到奇怪的是，谷歌為何不將谷歌眼鏡等先進(jìn)技術(shù)授權(quán)給其他公司。

維瑟說：“在打造具有戰(zhàn)略意義且可能侵蝕利潤率的業(yè)務(wù)時，這的確是讓一些人感到擔(dān)憂的事情。”不過，也有投資者可能還記得，正是兩位創(chuàng)始人的廣泛好奇心，才使得谷歌押注一些當(dāng)時看上去毫不相干的業(yè)務(wù)，并最終取得了重大成功，如Android平臺。市場研究機構(gòu)IDC的數(shù)據(jù)顯示，今年第一季度，在全球出貨的所有智能手機當(dāng)中，75%采用 Android操作系統(tǒng)。

金融服務(wù)公司Thrivent Financial for Lutherans分析師納比爾·埃爾什沙伊（Nabil Elsheshai）說：“正是這種文化，使得谷歌在面臨種種行業(yè)轉(zhuǎn)型時，不至于手足無措?！痹摴境钟泄雀韫善薄?/p>

特勒指出，他希望外界不僅以財務(wù)回報來判斷Google X的成敗，還要以它在清潔能源、連接世界及其他項目所取得的具體進(jìn)展，作為一個衡量標(biāo)準(zhǔn)。他說：“我們還處于青春期。在一些問題上，我們依舊處于摸索階段，例如砍掉哪些項目，或強化哪些項目?！?/p>

Google X將暫時承擔(dān)起每年為谷歌發(fā)布兩三款重磅產(chǎn)品的任務(wù)。特勒說：“如果世界遭遇嚴(yán)峻挑戰(zhàn)，我們必須說服自己相信，在一定的時間內(nèi)，我們有能力解決這個問題，那么我們就不需要商業(yè)計劃。我們應(yīng)該專注于讓世界變得更加美好，一旦我們能做到這一點，我們就能財源廣進(jìn)，從此不必再為錢發(fā)愁?！?/p>