NASA正在與藍(lán)色起源合作發(fā)展商用月球著陸器

美國副總統(tǒng)邁克·彭斯本周二宣布，未來五年內(nèi)將“以任何必要的手段”讓美國宇航員重返月球。兩家致力于將宇航員送入軌道及更遠(yuǎn)地方的公司迅速對此發(fā)言做出了響應(yīng)。

太空探索技術(shù)公司（SpaceX）的老板埃隆·馬斯克（Elon Musk）在Twitter上發(fā)文說，它的新型火箭“星際飛船”（Starship）可以在截止日期前完成，并寫道“毫無疑問，它值得我們?nèi)σ愿?！”洛克希德·馬丁空間系統(tǒng)公司（Lockheed Martin）正在開發(fā)“獵戶座”（Orion）太空飛船，該飛船計(jì)劃將搭乘美國國家宇航局（NASA）的重型“太空發(fā)射系統(tǒng)”（Space Launch System）。該公司寫道，“憑借正確水平的承諾、緊迫感和資源，人類可以在2024年前登陸月球，在月球表面行走?！?/p>

不過，第三家商業(yè)太空公司已經(jīng)在悄悄地與NASA合作，研究將美國機(jī)器人（如果運(yùn)送的還不是人的話）帶回月球的技術(shù)。去年10月，NASA簽署了一份此前未見諸過報道的未公布的太空法案協(xié)議，“目的是與藍(lán)色起源公司（Blue Origin）合作以發(fā)展中大型商用月球表面著陸器系統(tǒng)?！?/p>

根據(jù)該協(xié)議，藍(lán)色起源承諾向NASA支付近5萬美元，以“利用NASA在多個技術(shù)領(lǐng)域的獨(dú)特能力、專業(yè)技能和知識，幫助其優(yōu)化設(shè)計(jì)和發(fā)展此類能力，以服務(wù)于NASA和商業(yè)任務(wù)。”

藍(lán)色起源在2017年初公布了其名為“藍(lán)色月球”（Blue Moon）的機(jī)器人月球著陸器的有關(guān)計(jì)劃。杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）長期以來一直夢想將重工業(yè)轉(zhuǎn)移到太空，他去年10月寫道，“這條道路上合乎邏輯的下一步是重返月球。要做到這一點(diǎn)，我們需要對月球表面及其資源進(jìn)行可重用的訪問?！?/p>

依照太空法案協(xié)議中的安排，NASA將為藍(lán)色起源提供名為“哥白尼”（Copernicus）的太空軌道分析軟件，以幫助規(guī)劃“藍(lán)色月球”的旅程。NASA還將提供有關(guān)重返月球的報告和研究，包括對潛在著陸點(diǎn)的調(diào)查。藍(lán)色起源甚至想知道阿波羅任務(wù)中未開封的月球巖石樣本的狀況。

在為期六個月的項(xiàng)目結(jié)束時，NASA的技術(shù)專家將對藍(lán)色起源的月球著陸器任務(wù)計(jì)劃進(jìn)行評估并提供反饋意見。該公司表示，其目標(biāo)是最早于2024年將一艘無人駕駛飛船送上月球，這可能是多國參與的“登月競賽”的一部分。

NASA和藍(lán)色起源都沒有立即對我們的置評請求做出回應(yīng)。

這不是NASA和藍(lán)色起源之間達(dá)成的第一個關(guān)于地球軌道之外的航天器的協(xié)議。2017年底，這兩個組織簽署了一份措辭含糊的75萬美元協(xié)議，以“加速開發(fā)和測試用于新興空間系統(tǒng)能力的關(guān)鍵技術(shù)”。盡管協(xié)議本身并沒有具體說明所涉及的工作，但一份概述NASA合同的電子表格將該項(xiàng)目描述為液氧/甲烷“著陸器推進(jìn)系統(tǒng)合作項(xiàng)目”。

NASA長期以來一直在為未來的月球和火星任務(wù)試驗(yàn)這種發(fā)動機(jī)，并持續(xù)尋求商業(yè)合作伙伴來為深空任務(wù)開發(fā)可重復(fù)使用的系統(tǒng)和航天器。然而，人們普遍認(rèn)為，中國走在更前面，將更快實(shí)現(xiàn)部署大型著陸器并最終實(shí)現(xiàn)載人登月。

藍(lán)色起源并不是唯一一家建造月球著陸器的私營公司，盡管“藍(lán)色月球”是迄今為止最大的月球著陸器（其目標(biāo)是向月球表面運(yùn)送多達(dá)4500公斤的貨物）。初創(chuàng)公司太空機(jī)器人公司（Astrobotic）正在開發(fā)一款名為“游隼”（Peregrine）的著陸器，其保守有效載荷為35公斤，而月球特快公司（Moon Express）規(guī)劃的太空船可能只能運(yùn)載30公斤。以色列一個名為“創(chuàng)世紀(jì)”（Beresheet）的小型著陸器目前正在奔月途中，它攜帶著一個小型科學(xué)有效載荷和一個“數(shù)字化時間膠囊”，預(yù)計(jì)將于4月11日登陸月球。

雖然不是不可能，但將“藍(lán)色月球”轉(zhuǎn)變?yōu)檩d人登陸器的難度將是非常大的。鑒于目前還沒有驗(yàn)證過的能將載人航天器從美國送入軌道（更不用說一直飛到月球了）的發(fā)射系統(tǒng)，美國宇航員將如何開始他們的旅程，也是個問題。

無論現(xiàn)實(shí)與否，現(xiàn)任美國政府對太空飛船和太空部隊(duì)的狂熱表明，以上這些協(xié)議是藍(lán)色起源與NASA就月球著陸器技術(shù)達(dá)成的首批協(xié)議，而后續(xù)可能還會有很多協(xié)議。

2003年至2017年擔(dān)任Blue Origin公司總裁的(Rob Meyerson)表示：“這是對重返月球非常支持的一屆政府。我想我們也是對其支持態(tài)度起到重要影響作用的一份子?！?/p>